З — буква всех славянских кириллических алфавитов. В русском, белорусском, сербском и македонском она девятая, в болгарском — восьмая, в украинском и русинском — десятая. Используется она и в алфавитах некоторых неславянских языков, где на её основе были построены новые буквы, наподобие Ҙ.
В старо- и церковнославянской азбуках эта буква называется «земля́» и занимает восьмое место. В кириллице она имеет Z-образную форму и числовое значение 7, в глаголице выглядит иначе и соответствует числу 9. Кириллическое начертание происходит от греческой буквы дзета (Ζ, ζ); происхождение глаголического знака, вероятно, тоже связано с ней, хотя существуют и другие гипотезы.
В произношении буква З очень рано совпала с буквой «зело» (Ѕ), которая употреблялась гораздо реже. При введении гражданского шрифта в 1708 году букву З первоначально исключили из русской азбуки в пользу Ѕ, но уже во второй версии шрифта 1710 года её восстановили. Окончательно буква Ѕ была отменена Академией наук в 1735 году.
В русском языке буква З обозначает свистящие звуки [з] или [з'] — последний вариант встречается перед е, ё, и, ю, я, ь и некоторыми мягкими согласными. В конце слов и перед глухими согласными она оглушается в [с] или [с']: например, «туз» звучит как [тус], «сказка» — [скаска], «мазь» — [мас'], «кузька» — [кус’ка]. Перед шипящими звук уподобляется им: «без жены» произносится как бе[ж-ж]ены, «низший» — ни[шш]ий. Сочетания зч и здч читаются как долгое мягкое [шш']: «извозчик» — изво[шш']ик, «звёздчатый» — звё[шш']атый.
В других славянских языках чтение буквы З в целом аналогичное. Основные отличия могут состоять в меньшей распространённости оглушения [з] в [с], а также в том, что сочетание дз читается не как два отдельных звука, а как единая звонкая аффриката, парная к глухой ц.
Русская орфография, в целом этимологическая, даёт одну из немногих уступок произношению при правописании приставок, оканчивающихся на з или с. Правила их написания восходят к старославянским и несколько раз менялись. В одной из систем приставка с- не изменяется, а прочие — без-, вз- (воз-), из-, низ-, раз-, чрез- (через-) — пишутся с з перед гласными и звонкими согласными, но с с перед глухими согласными. Слово «близстоящий» считается имеющим два корня, а не приставку, поэтому данному правилу не противоречит. В другой системе неизменными остаются приставки с-, без- и чрез- (через-), а остальные — вз- (воз-), из-, низ-, раз- — сохраняют з перед гласными, звонкими согласными и буквой с, но переходят в с перед прочими глухими согласными.